催眠是以人为诱导(如放松、单调刺激、集中注意、想象等)引起的一种特殊的类似睡眠又非睡眠的意识恍惚的心理状态。其特点是被催眠者自主判断、自主意愿行动减弱或丧失，感觉、知觉发生歪曲或丧失。在催眠过程中，被催眠者遵从催眠师的暗示或指示，并做出反，如可以使病人唤起被压抑或遗忘的事情，说出病历，病情，内心冲突和紧张等。

催眠状态分为自我催眠与他人催眠，自我催眠由自我暗示引起；他人催眠在催眠师的影响和暗示下引起。催眠的深度因个体的催眠感受性、催眠师的威信与技巧等的差异而不同。催眠时暗示所产生的效应可延续到催眠后的觉醒活动中。催眠也可以作为一种治疗方法（既催眠疗法）减轻或消除病人的紧张、焦虑、冲突、失眠以及其他的身心疾病

以一定程序的诱导，采用特殊的的行为技术并结合言语暗示，也可由药物诱发，使被催眠者进入催眠状态的方法就称为催眠术。

催眠师运用心理学等手段，在被催眠者头脑中唤起的一种特殊意境，这种意境能使人的心理对生理的控制力量，发挥到最高水平，好比是潜能激发。催眠治疗就是心理医生运用不断重复的、单调的言语或动作等，向求治者的感官进行刺激，诱使其意识状态渐渐进入一种特殊境界的技术。通过催眠后的求治者，对外界的认知判断能力降低，防御机制降低，主动表现得配合与顺从。这时，暗示的效果比在清醒状态下明显，求治者的情感、意志和行为等心理活动，可配合催眠心理治疗师的暗示或指令转换，而对外界事物却大大降低了感受性。在催眠状态下，求治者能重新回忆起已被“遗忘”或“压抑”的经历和体验，畅述内心的秘密和隐私。

换句话说，求治者在催眠状态下，呈现一种缩小了的意识分离状态，只与催眠心理治疗师保持密切的感应关系，配合地接受催眠师的指令和暗示。这样，催眠师对求治者运用心理分析、解释、疏导或采取模拟、想象、年龄倒退、临摹、前世探索等方法进行心理治疗。具体点说，催眠可以使人失去痛觉，从而接受无痛手术；可以减轻心理压力，强化生存意志；可以消除心身疲惫，矫正不良习惯等等。特别有意义的是，催眠还能大幅度提高人的记忆力，这已被大量实验所证实。这是因为，在催眠状态下，被催眠者的思维只同催眠师的指令进行“单线联系”，外界的一切对被催眠者都不构成干扰，从而使注意力和头脑清晰度达到最高极限。正因为如此，国外一些心理学家已把催眠术作为开发青少年智力的手段之一。